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Mientras Estados Unidos y sus aliados refuerzan año tras año las restricciones de exportación de tecnología semiconductora hacia China, SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp), la foundry más importante del gigante asiático, acaba de demostrar que las sanciones no han detenido su avance. Según informan los compañeros de Xataka, la compañía ya tiene operativa su tecnología de fabricación a 5 nanómetros, un hito que la coloca técnicamente solo dos generaciones por detrás de TSMC y Samsung, los líderes absolutos del mercado que trabajan en nodos de 3 nm y preparan el salto a 2 nm.
SMIC ha alcanzado este logro sin acceso a las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) de ASML, la herramienta que Occidente considera indispensable para estos procesos tan miniaturizados. En su lugar, han perfeccionado técnicas de litografía ultravioleta profunda (DUV) mediante multipatterning extremo, un método más complejo, costoso y menos eficiente, pero funcional. Este enfoque les permite fabricar chips avanzados para aplicaciones críticas, aunque con rendimientos y costes notablemente inferiores a los de sus competidores.
Actualmente, SMIC ostenta una cuota de mercado global superior al 5%, posicionándose cerca de Samsung (7,2%) y por delante de Intel y GlobalFoundries en el ranking de fundiciones independientes. Sin embargo, este ascenso no viene sin sacrificios brutales: sus márgenes de beneficio son extremadamente ajustados debido a los costes elevadísimos de investigación y desarrollo sin acceso a tecnología occidental, y la dependencia de equipos DUV obsoletos multiplica los pasos de producción, reduciendo drásticamente el rendimiento por oblea.
Además, las limitaciones impuestas por Washington no solo afectan a la maquinaria, sino también al software de diseño asistido por computadora (EDA) y a materiales especializados. SMIC ha tenido que desarrollar o adquirir alternativas locales, un proceso que ha retrasado años su roadmap tecnológico. Aun así, el hecho de que hayan alcanzado los 5 nm es una señal inequívoca: China está dispuesta a invertir lo que sea necesario para lograr soberanía tecnológica en semiconductores, incluso si eso significa quemar miles de millones de dólares en subsidios estatales.
Este avance de SMIC no puede entenderse sin mirar el tablero geopolítico. Desde 2020, Estados Unidos ha intensificado las restricciones sobre exportaciones tecnológicas a China, especialmente tras el caso Huawei, que demostró que empresas chinas podían diseñar chips avanzados internamente y fabricarlos localmente. La respuesta de Pekín ha sido clara: inyectar decenas de miles de millones de dólares en su industria semiconductora mediante el fondo nacional de semiconductores y priorizar la autosuficiencia tecnológica como estrategia de seguridad nacional.
Para la industria global, esto plantea una paradoja peligrosa: las sanciones han frenado el acceso de China a tecnología punta, pero también han acelerado su determinación por independizarse tecnológicamente. Si SMIC logra estabilizar su producción a 5 nm y eventualmente avanzar hacia nodos más pequeños sin ayuda occidental, el equilibrio de poder en la industria de semiconductores podría cambiar radicalmente en la próxima década. Empresas como TSMC y Samsung podrían enfrentar competencia subsidiada masivamente, y los precios globales de chips podrían desestabilizarse.
Yo no sé si admirar la terquedad ingenieril de SMIC o preocuparme por lo que viene. Porque una cosa es clara: cuando prohibes a alguien comprar tus herramientas, no lo detienes para siempre, solo lo obligas a inventar las suyas. China ha demostrado repetidamente que está dispuesta a jugar el juego largo, aunque eso signifique perder dinero durante años hasta alcanzar la independencia. ¿Que sus chips a 5 nm son menos eficientes y más caros de producir que los de TSMC? Sí. ¿Que probablemente estén subsidiando cada oblea a pérdida? También. Pero dentro de cinco años, cuando hayan refinado el proceso y escalado la producción, Occidente podría encontrarse compitiendo contra una industria que ya no necesita permiso para avanzar. Y ahí, amigos, es donde la cosa se pone verdaderamente interesante... y preocupante.
- Rafael OzzyOso Diaz
Fuente: Xataka
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